进退自如的清末大太监李莲英
李莲英原来是河间府的一个皮匠，后引刀自宫。等身子康复，他就经人引领投奔了宫里的首领太监郭吉祥。最初在御花园钦安殿照应香火，每逢朔望慈禧都来拈香祈福。
李莲英把钦安殿收拾得纤尘不染，慈禧喜欢他机灵心细，不久就调到内宫伺候御前起居了。
一次，专管慈禧梳头的太监沈二顺忽然生病，不能当差，换了几个梳头太监，总是梳不好，有人怂恿李莲英试一试。
他是有心人，知道慈禧颈上的头发刚硬，很难顺溜，于是事先准备好一小盒发胶，用小刷子三下两下就把慈禧后颈上那撮特别硬的头发拢得服服帖帖。
这一下李莲英立邀宸赏，不久升为总管，担任慈禧的梳头太监。
李莲英虽然成了太后跟前的大红人，可是他遇事依然谨小慎微。一般妃嫔、官娥、女官、命妇有了过错，惹太后不高兴，他总是尽量替人美言遮盖，所以人人都对他有好感。
后来，慈禧越来越宠信李莲英，李莲英也越来越嚣张。光绪二十年，慈禧六十大寿，光绪率文武官员先期学习庆贺仪式。
文武百官齐集仁寿宫，等候督总管李莲英驾到开始演习，可左等右等直到午后，李大总管才姗姗而来，王公大臣足足等了三个时辰，一个个饥肠辘辘，李莲英却面无愧色。
光绪一怒之下，传旨把李莲英廷杖四十。事后李莲英记恨在心，添油加醋诉之太后，才促成日后珍妃沉井等种种冤事。
后来八国联军打进北京，君臣仓皇出逃，地方官员仓促接驾，除了给太后准备了寝所，还给李总管收拾了一个下处，却未给光绪收拾卧具。
夜寒甚重，光绪蜷卧在一个冰凉的土坑上，久久不能入睡。恰巧李莲英起身小解，见到光绪这种狼狈情形，忽然觉得太后春秋已高，万一有个三长两短，光绪亲政大权在握，还能饶得了他吗？
