什么是航天飞机，它是如何像飞机那样飞回来的
航天飞机为人类进出太空提供了实用交通工具，最早由美国研发。那么，什么是航天飞机，航天飞机是如何像飞机那样飞回来的呢？
一、什么是航天飞机
航天飞机是一种往返于近地轨道和地面间的、可重复使用的运载工具，是现代火箭、飞机、飞船三者结合的产物。
它既能像运载火箭那样垂直起飞，又能像飞机那样在返回大气层后在机场着陆。
美国在1981年研制成功了航天飞机，它可能多次地重复使用，真正实现了高效能和低费用，成为航天发展史上的一个重要里程碑。
但是，航天飞机仍存在着许多不足，主要是维护复杂、费用昂贵和故障经常发生等。
二、航天飞机是如何像飞机那样飞回来的
作为天地往返的运输系统，航天飞机最为高明之处就是它能像飞机那样平安、完整地返回地面，从而实现了航天器的反复利用，这就大大降低了航天活动的成本。
然而要使航天飞机飞回来并不是件容易的事，主要的难关就是防热。
虽然航天飞机具有三角形机翼和垂直尾翼，使它在大气中飞行时能够具有良好的稳定性和操纵性，犹如一架飞机一样飞行自如，但当它从地球轨道返回地球时，会以极高的速度（接近30倍音速）冲入大气层，机身表面将跟空气发生剧烈摩擦，使表面温度急剧升高，这就是所谓的气动加热。
加热的后果是使用铝合金制成的飞机结构立即熔化，因为铝合金的熔点只有660℃。因此，科学家不得不给飞机穿上一件特殊的“防热衣”。
在机头和机翼前缘，那里的温度最高，可以达到1600℃左右，就给它“穿”上一层耐高温的石墨纤维复合材料，以保护铝合金不被烧熔。在机身和机翼的上表面，温度是650-1260℃，这些地方就“穿”上一层由2万块左右耐高温的陶瓷瓦拼成的阻热层。
在机身的侧面和垂直尾翼的表面，温度比较低，只有400-650℃。这些地方只需稍加保护，就“穿”上7000块另一种规格的陶瓷瓦。这种陶瓷瓦每块20厘米见方，0.5-2.5厘米厚。
其他的部位最高温度不会超过400℃，“穿”上一层涂有白色硅橡胶的纤维毡就可，而不需去使用前面那种分量较重，价格昂贵的陶瓷瓦了。
