为什么皇帝的女儿被称为“公主”
在中国，周朝时一度称周天子的女儿为“王姬”，而“公主”这个名称则是从春秋战国时开始盛行的。
《春秋公羊传》中记载：“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之。”意思是说，周天子将女儿嫁给诸侯，自己是不主婚的，而是请和自己同姓的诸侯作为长辈主婚。诸侯的最高爵位是“公”，故而天子女儿就有了一个称号——公主。
实际上，在先秦时期，可以被称为公主的，并不仅仅限于天子的女儿。
据《史记•孙子吴起列传》中记载：“公叔为相，尚（迎娶公主的行为叫‘尚’）魏公主。”《史记》又曰：“公叔相魏，尚魏公主，文侯时也，盖僭天子之女也。”
可见，当时诸侯之女也称公主，其迎娶的规模甚至可能比迎娶真正天子之女还要大。当时，诸侯之女除了可以称为“公主”外，还有一种称呼叫做“君主”，如《史记•六国年表》说：秦“初以君主妻河”。《索隐》解释说：“君主，犹公主也。”
到了汉代，大一统的封建王朝建立了，称谓之何的等级观念也就更严格了，“公主”这一称谓成了皇帝女儿的专用词，诸侯王的女儿则改称为“翁主”。
唐代学者颜师古在注释《汉书•高帝纪》时解释说：“天子不亲主婚，故谓之公主。诸王即自主婚，故其女曰翁主。翁者，父也，言父主其婚也。亦曰王主，言王自主其婚也。”这样，翁主就比公主低了一个等级。
也是从汉代开始，皇室内部公主们的称谓也有了区别，皇帝的姊妹称“长公主”（有时，皇帝最大的女儿也称长公主），姑姑称“大长公主”。公主之称，历代沿用；汉以后，翁主、王主的称号就废弃了。
唐代进一步规定：大长公主、长公主、公主等，享受正一品待遇。“皇太子之女封郡主，视从一品。王之女封县主，视正二品。”
同时，因和亲等缘故出嫁的宗女或宫女，往往也加封为公主，如唐朝的文成公主。这套制度以后变化不大。
但在北宋时，曾出现两个例外：一是北宋初年，皇帝为表彰开国元勋赵普和高怀德，特封赵女为郡主，高女为县主；二是徽宗时期，一度改公主为“帝姬”，郡主为“宗姬”，县主为“族姬”。
清代又有不同，凡皇后所生，称“固伦公主”，妃嫔所生，称“和硕公主”。“固伦”、“和硕”是满语，前者的意思是“国、至尊”，后者的意思是“一方”。
