“三公”最初的含义：天子的老师与保姆
在孔子最为称道的西周王朝，辅佐周王处理政事的官员，称作太师，太傅，太保，号为三公。
当时的制度规定：太师负责向周王传授知识，承担着类似于今天家庭教师的职责；太傅督导王的行动，以前曾有傅公、傅母之称，实即王的监护人；太保负责王的身体健康，故太保实即王的家庭保姆。
伐纣灭商的周武王死后，他年幼的儿子成王继位，武王的弟弟周公旦，召公奭，分任太师、太保，夹辅成王。所以，在《尚书》中，有不少周公训导成王的诰词，这就是周公在向成王传授统治经验时的记录。
召公为两世顾命，不仅保育成王一身，而且在成王死后，又继续做康王的保姆。周、召二公，是著名的奴隶主阶级的政治家，正由于他们的辅弼有方，周朝才出现了成康之冶。
其实，这些“保姆”并非自西周才开始有。早在原始社会末期，部落长老们就担负起部落酋长的顾问职责，到世袭制代替禅让制后，世袭王位的王子王孙们很少有洞悉世事的，所以更需要智者来辅佐，故自夏朝就有“四辅”的设立，即：
立于夏王之前，专负答疑的‘疑’；
立于夏王之后，记载王之言动的‘丞’；
立于夏王之左，纠正错误的‘辅；
立于夏王之右、宣扬天子德义的‘弼’。
所谓“前疑后丞，左辅右弼”的说法是出于后人的追记，但“辅弼”之称毕竟由此而来。
周王的辅弼官――“三公”权力很大，是当时的最高政务官，例由周王尊老或王亲担当，如周公，召公，又如垂钓于渭水的姜子牙，因曾任太师，故被尊称为师尚父，这些都是硕德耆宿。
当周王因种种原因不能亲执政柄时，三公往往代行王的职权。周成王八岁继位，不能处理国家大事，周公乃居摄政王位。
在三公——周王的大保姆们之下，还有小保姆——三孤，即少师、少傅、少保。他们为三公的副手，共同承担着保姆的职责。
