上古时代部落联盟首领尧传位于舜、舜传位禹的
黄帝之后，中原相继出现了三个很有名的部落联盟首领，分别是尧、舜、禹。
尧在位70年，感觉到有必要选择继任者。他早就认为自己的儿子丹朱凶顽不可用，因此与四岳商议，请他们推荐人选，大家一致推举了德行突出的舜。
舜的父亲叫瞽叟，他偏爱舜的后母所生的儿子象。尽管家人对舜很不友好，但他对父母却非常孝敬，对弟弟很友爱。
尧听了大家的意见，便把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，以此来考察他。通过考察，尧最终认为舜确实是个可靠的接班人，就把首领的位子让给舜。
舜在位的时候，天下洪水肆虐，于是派遣大禹去治理水患。大禹经过仔细考察，开山辟泽，疏浚河水，辛苦了13年，终于彻底解决了洪水的问题，立下了大功。
而且在治水过程中，曾经三过家门而不入，彰显了美好的品德。于是，舜和诸侯们一致同意，把帝位禅让给了禹。
后来，舜年老后，又把位子让给禹。这种部落联盟首领的更替与继承方式，史称“禅让制”。
禹年老后，也依据传统，把帝位禅让给有功的伯益，同时也给儿子启一个高官的职位。可是，大禹的儿子启很有谋略，四处活动，笼络了很多人心。
在禹死后，很多得了启好处的诸侯，都排斥伯益，拥护启即位。于是经过一番角逐，启最终杀掉了伯益，建立了夏王朝，废除了禅让制，改用世袭制。
