汉桓帝：把政权从外戚手中转到宦官手中的昏君

东汉桓帝当政之后，为收揽人心，他做的第一件事不是改变梁冀执政时的诸多弊病，而是论功行赏，对单超等宦官赏赐丰厚。从此以后，东汉政权又从外戚手中转到宦官手中。

此时的桓帝，在亲政掌权之后，其懦弱性格日益显现出来，并在宦官的制约下，变得不明是非，暴虐无能。

皇帝之所以会变得如此不堪，是有深刻原因的。一方面，这些宦官都为桓帝亲政立下了汗马功劳，皇帝执掌大权，当然不能忘恩负义。另一方面，则是皇帝在此时已经是孤家寡人一个，身边没有任何可堪大任的人才，只能仰仗宦官。最后，则是因为桓帝在夺权成功之后，宦官为了博取他的欢心，也便于自己把持权力，想尽各种办法让皇帝玩乐快活。时间一久，桓帝便沉溺于享乐，逐渐荒废了国家大事。

针对当前宦官乱政，桓帝被蒙蔽的事实，太尉陈蕃、司空刘茂与其他士族官吏进行了密商。可惜还是走漏了风声，被宦官们提前察觉，向桓帝告发说，士大夫群集，欲对桓帝的执政现状进行诽谤。

果然，第二天，太尉陈蕃、司空刘茂二人便在大殿之上一起向皇帝进谏，要求桓帝清除宦官乱政的不正之风。桓帝一听，顿时心生不悦。要不是这二人都是朝中重臣，这么多年以来对汉朝也算是忠诚可嘉，桓帝几乎就要当场发作，最后桓帝索性不理他们。而受皇帝宠信的宦官们则因此更加嫉恨士大夫们，虽不敢加害名臣陈蕃，但对其他人则大加报复。

此时的河南尹李膺，对于朝局也时刻关注着。之前宦官党羽张成之子因为宦官的庇护，在大赦之前为报私人仇怨，公然杀害了一人。李膺负责查办此事，阉党见桓帝即将大赦，对此事也没有放在心上。哪知道李膺在大赦期间，对于张成之子的罪行压下不审，专门等到大赦过后，再行定罪，将其绳之以法。张成闻讯，心中大痛，连夜向宦官禀明此事，要求他们念在自己忠贞不贰的分上，为其亡故之子报仇雪恨。

宦官对于李膺处处与他们作对之事，早就心怀不满，欲要施以惩戒。于是，宦官一党遂让张成弟子牢修上书，诬陷李膺等人养太学游士，交结诸郡生徒，结党营私，诽讪朝廷，扰乱民众。

桓帝闻言，当即大怒，遂下诏通缉御史中丞陈翔、太仆卿杜密等重臣及陈蹇、范滂等士人。太尉陈蕃知道这是宦官之奸计，遂以“罪名不章”为由拒绝签署诏书。宦官见桓帝颁布的诏书，因为没有太尉的批准无法生效，便向桓帝进言，要求跳过司法程序，直接让宦官负责的北寺狱审理此案。李膺、陈蹇、范滂等人慨然赴狱，受尽酷刑，在狱中被关押一年多，而不改其词。

陈蕃再度上书，以夏商周三代之事劝谏，言辞激切。桓帝嫌他多嘴，以陈蕃提拔的人才名不副实免去了他的太尉一职，改以光禄勋周景为太尉。司空刘茂连同一批士人，向皇帝进言，请求赦免士人官吏的罪责。桓帝此时已经彻底被宦官迷惑，大权也大多掌握在宦官手中，不久，司空刘茂便以协同之罪被罢免，改以光禄勋宣酆为司空。

司隶校尉应奉见大臣们屡请不准，宦官专权更甚，独自上疏申讼。桓帝闻言，心中暗想，此事大可就此止了，因为朝中反对宦官的大臣几乎全部遭到打压，物极必反，现在可以收手了。而且宦官虽然好用，但如果权力太大，则非社稷之福。

永康元年(167)六月，桓帝颁布诏书，大赦天下。