后金与明朝的正面交锋

努尔哈赤在攻打抚顺城之前，迎来了一位被诸多历史学家称为中国历史十大谋士之一的范文程。

范文程的曾祖父乃是明嘉靖年间的兵部尚书，因得罪权臣严嵩而离任，后被贬为平民，直至隆庆年间才复官。

其后，范文程的祖、父都没有达到其曾祖父的高度，到了范文程这代，他虽有满腹经纶，却无法攀上政府的高枝。因此，范文程便与其兄长一同投奔了后金政权。

自李成梁镇守辽东以后，抚顺城便是女真人同大明王朝进行粮食、牲畜等货物贸易的地方，因此抚顺无论是对后金政权还是对大明王朝来说，都极具战略意义。但抚顺城在李成梁的多年经营下极为坚固，易守难攻，是雄踞在后金军面前的一只拦路虎。

面对固若金汤的城池，努尔哈赤并没有与之硬碰硬，而是先用五千兵马佯攻马根单（今属辽宁省抚顺市），将明军的注意力予以分散；随后率主力部队的15000人对抚顺发动了突然袭击。

但抚顺城毕竟不是不堪一击的纸老虎。正在这时，范文程称自己有办法劝降抚顺守将李永芳，于是他挥笔写下一封书信，差使者送入抚顺城内。

收到范文程劝降书的李永芳踟蹰了半天，一时拿不定是战是降的主意。而努尔哈赤那边却没有坐等。后金先遣队假扮成商人混进了城中，诱使城内的商人和军民出城交易，等城门大开之时，八旗主力突然攻入了城内。李永芳别无选择，只能宣布向后金投降。

同日，佯攻马根单的兵马也化虚为实，连克东州（今辽宁省抚顺市东州区）、马根单等城寨。

四月二十一日，明辽东总兵张承胤在辽东巡抚李国翰的命令下急率万人大军分三路追击后金军，结果在努尔哈赤之子代善和皇太极的围攻之下大败而归，50多员将领阵亡。

努尔哈赤起兵35年来第一次与明朝正面交锋的告捷，极大地鼓舞了后金军的士气，后金乘胜追击，仅用了三个多月的时间，便连下花豹冲堡（今辽宁省铁岭市花豹冲村）、抚安堡（今辽宁省铁岭市东南）、三岔、鸦鹘关（今辽宁省抚顺市东南）、清河（今辽宁省本溪市清河城）等地。

9月25日，后金军攻克会安堡（今辽宁省抚顺市会元乡），大肆屠杀，抚顺关的300屯民惨死在屠刀之下。

抚顺、清河等500多个据点相继沦陷的消息一并传到京师之后，明帝国朝野震惊。久已不上朝的万历皇帝惊恐万分，当下便采纳山海关主事邹之易等人的建议，出兵讨伐努尔哈赤。

军力荒芜多年的辽东守军自然无法承担起反击的重任，万历皇帝开始紧急启用旧将：兵部左侍郎杨镐任此次反击后金的最高统帅——辽东经略；右佥都御史周永春为辽东巡抚；原山海关总兵杜松为出关总兵官；已经告老还乡的原四川总兵刘也重新应调，披挂上阵。

征讨后金，明军共出动了包括8.8万辽东各路兵马和1.3万朝鲜援兵在内的11万大军；朝廷拨款100万两白银作为军饷，同时加收被称之为“辽饷”的田赋200多万两（此举使得万历四十七年（1619）徒增赋税总计520万两，这为后来明末农民起义的爆发埋下了祸根）。另外，明朝廷还从山西和陕西借调了300门大型火炮运往辽东前线，做足了紧急而又充分的战争准备。

明军分兵四路，向后金进发。

明军来势汹汹，努尔哈赤又岂会坐以待毙？这场大战早已在他的预料之中。在范文程的运筹帷幄下，后金军已经撒下了天罗地网，静待明军入瓮。