从马戛尔尼访华到清朝与外界的最初接触

1793年，正是乾隆五十八年，在中西交流史上发生了一件具有划时代意义的大事——英国使臣马戛尔尼使华。

当时，欧洲强国英国希望和东方强国中国正式建立外交关系，以求彼此开放贸易，为此派出了庞大的使团，随员700多名，乘坐5艘战舰，载满英国工业革命以来最先进的冲锋枪、大炮、世界地图、纺纱机、蒸汽机等，漂洋过海来到中国。

可惜，乾隆虽然接见了英国大使，但拒绝了英国使团的全部请求。

1816年，正逢嘉庆在位，不死心的英国再次派人出使中国，希望强强联合，开放贸易。然而，嘉庆坚决要求使团行叩拜礼，英国正使阿美士德则坚持只能行脱帽鞠躬礼。仅仅因为一个参见礼节问题，英国两次主动的拜访都无功而返。

和平手段没有效果，使节们又看透了大清虚有其表的现实，这就使英国确立了日后武力叩关的方针。

18世纪中叶，英国率先完成了资产阶级革命。以英国东印度公司为首的西方商人，一直希望打开中国市场。虽然康熙朝开放了广州、厦门、宁波、上海四个通商口岸，但完全是本着施舍的态度，满足不了英国商人贸易的需求。这和英国人心中所想的自由贸易相差甚远。

一些英国商人不堪清朝官吏勒索，要求变更贸易路线，另开通商口岸，当时的乾隆却认为这些洋人居心叵测，断然拒绝。

中国与西方直接开展的正常贸易，到鸦片战争之前，一直都是顺差。仅乾隆在位时的1781年至1790年短短9年，中国输往英国的茶叶一项就为中国赚取了9600万元；而同一时期英国输入中国的所有工业品，价值仅及茶价的1/6。

但是，贸易逆差是英国难以容忍的，而清朝的贸易态度又使英国商人不能满足，这就使得英国政府和英国商人一致希望扩大中国市场，为此他们开始贩卖鸦片。

乾隆初年，英国商人第一次向中国输入鸦片。东印度公司员工偷偷把印度的鸦片运到广州，第一次就尝到了甜头。每箱鸦片在印度的购价不过250印币，运到中国后，售价高达1600印币，翻了有6倍多。上至皇亲贵族，下至贩夫走卒，都陷入毒瘾中不能自拔。

英国人认为鸦片有害，必须严格限制它的国内消耗，但并不限制用鸦片进行对外贸易，反而积极鼓励外销。许多英国鸦片贩在中国发了横财。

乾隆四十五年(1780)，乾隆重申雍正年间的禁令，禁止烟具输入和贩卖。但这道禁令成了一纸空文，鸦片虽然被禁止贩卖，但只要花一点钱贿赂主管官员，被朝廷禁止的鸦片买卖就成了合法的，可以公开进行。

在19世纪的最初20年中，英国输入中国的鸦片每年约4000箱，到了1839年就扩大了10倍，利润达到每年4000万银圆。鸦片贸易在英国的对华贸易总值中占到1/2以上。

靠鸦片的输出，英国政府一举扭转了对华贸易的逆差，中国则由200多年来的出超国变成入超国。鸦片贸易从此由英国政府的默许变为公开认可的了，英国开始强迫印度生产鸦片，换取中国白银。

鸦片贸易造成中国大量的现银外流，吸食地区也从“海滨近地”扩大到十数省，银荒已从沿海省份蔓延到全国各地。到鸦片战争前夕，中国每年白银外流至少1000万两，接近清政府每年总收入的四分之一。

白银大量外流使得银价上涨，百姓负担加重，各省拖欠赋税日益增多，清政府陷入了财政危机。而且，因为吸食鸦片，几百万中国人的身体和精神上都深受毒害，中国的社会经济和国家财政遭受了重大的破坏和损失。

意识到大事不妙的清王朝当然要展开行动，而尝到了鸦片贩卖甜头的西方鸦片贩子自然不会轻易收手。战争，因此变成不可避免的趋势。