明朝的内阁制度是如何建立与完善起来的？
明洪武十三年，明太祖为了加强君主专制，废除了宰相之职，皇帝既是国家元首，又是政府行政首脑，而国家大政千头万绪，单靠皇帝一个人怎么处理得了呢?
于是，朝廷就又选用一些官员，冠以某殿某阁大学士之名，在自己身边，备顾问应对。到他的儿子成祖时，就将之制度化。于是，内阁由此就出现了。
内阁在设置之初，不置官属，不得专制诸司，并非国家出正式机关，只是皇帝特别简选的入值人员的办事之所，是皇帝的秘书工作班子。
但到宣德(成祖孙子)以后，阁权提高，内阁大学士之下也有了官属，内阁之下设制敕房、诰敕房，房有中书舍人，负责缮录各项文书，于是内阁便变成拥有实权的职位。
但内阁仍不能向各大政府机关发号施令，这与汉唐相制是大不相同的。内阁大学士一般有四，五人，一人为首席大学士，称首揆或首辅，余下依次为次辅及阁员。
入阁人选，明初制度草创时期，均由皇帝特别简选，宪宗以后，乃衍变而为廷推(会推)制度，即当阁臣缺员时，由现任内阁大学士和吏、兵两部尚书等大臣，共同推荐几个候选人，由皇帝最后裁定。
若皇帝对会推结果不满意，可敕令重来，甚或干脆自行点将，把自己中意的人拉入内阁。故虽有廷推之制，实际上还是皇帝特简，廷推只在与皇帝意旨相符时才为有效。
首辅出缺，多由次辅递任。由阁员升任次辅或首辅，则要看阁员们的仕途经历，入阁先后，特别要看这个阁员能不能讨得皇帝的欢心。
从阁员选任上看，也清楚地表明了内阁只不过是体现皇帝意志的工具。
