清代的义和团是怎样产生和发展起来的？
光绪二十六年(1900)春夏之交，北京城的居民惊讶地发现，城里忽然多了不少头裹红黄两色头巾，腰缠红黄两色板带，打着绑腿，身背大刀，手持长矛的男性农民，这些人自称为“义和拳”。
很快，义和拳就在一些热闹的地区建立了自己的组织。有胆子大一点儿的居民偷偷跑去他们聚集的地点窥视，只见这些人围在一起，先是舞刀弄棒，接着求神拜佛，围着香炉念念有词，少时，便有人大叫一声，手舞足蹈，仿佛被神佛上身一般。
令人惊奇的是，这些义和拳民不仅没有被官府驱赶，反而迅速成了他们的座上客。一些规模较大的组织，甚至和朝廷里的王爷们搭上了关系。很快，北京城就成了义和拳的天下。
义和拳最初产生于鲁西南地区。清末以来，太平天国的北伐和捻军的叛乱都严重地影响了这里。甲午战争时，此地的清军被调走参加战争，这使当地的治安情况更加恶化。在这种情况下，曾经在民间秘密流传的大刀会逐渐兴起了。
光绪二十一年(1895)，大刀会兴起于鲁西南的曹县、单县等地。最初它只是为了保卫家园和财产不受土匪的侵扰，而由当地村民自发组织形成的武装团体，参加者都是当地的富裕人家。
虽然乍看起来像个武术团体，但大刀会举行的活动和所练的功夫却带有浓厚的宗教和迷信色彩。
大刀会为了募集成员，往往采取唱大戏的方式；而其成员则都擅长所谓的金钟罩硬气功。据说，只要其成员事先焚香祈祷，念咒吞符，发功以后他们的身体就能刀枪不入。
而与此差不多同时稍晚，在鲁西北地区出现了迷信色彩更为浓厚的“神拳”组织。黄河与大运河从鲁西北相交而过，因此当地的自然灾害更加频繁。
与鲁西南地区不同，鲁西北地区由于贫穷，农业发展极其落后，商业贸易就更不可能发展起来。这也为秘密宗教和巫术的兴起提供了土壤。
有些说法称，神拳是受到白莲教信仰影响而产生的一个宗教组织，但神拳的有关人员却坚决否认这些说法。他们并不秘密举行活动，崇拜的神祗也并非白莲教所崇奉的真空家乡无生老母，神拳是公开练习拳脚并举行宗教仪式活动，包括请神降神、念咒吞符等传统的民间宗教仪式等。与大刀会不同，神拳的参加者大多是贫苦农民。
无论是大刀会还是神拳，一开始都没有受到官府的压制，因而得以迅速地发展。然而，随着这些组织的扩张，它们不可避免地与当时同样迅速发展的天主教会组织发生了矛盾，于是暴力和冲突就不可避免了。
大刀会和神拳都宣称要维护正统的社会伦理道德观念，自然会和教会的势力发生冲突。光绪二十二年(1896)，由于土地划界冲突问题，大刀会和教民之间发生了一系列的争斗。在争斗的过程中，大刀会将矛头指向了外国传教士。
第二年年底，在曹州府巨野县发生了著名的曹州教案，两名德国传教士被不明身份的人杀害，据说凶手是大刀会的人。然而老百姓出于对官府的不信任，以及对官府和洋人勾结的痛恨，反而更加支持大刀会的行为。
